El aplazado lanzamiento del Atlantis se concretaría hoy, si el clima lo permite.

Tras un retraso de dos meses, la Nasa debería lanzar hoy el transbordador estadounidense Atlantis con siete astronautas a bordo, para enviar a la Estación Espacial Internacional (EEI) el laboratorio europeo Columbus, una etapa clave en la carrera espacial del viejo continente.

La Nasa suspendió el lanzamiento del transbordador el 9 de diciembre, dado que los ingenieros debían hallar el origen de una anomalía eléctrica recurrente en los indicadores de hidrógeno líquido del tanque de combustible externo.
"Los equipos de ingenieros trabajaron bien para aislar el origen de la anomalía eléctrica y esto no se producirá más", declaró en conferencia de prensa Bill Gerstenmayer, administrador adjunto de la agencia para los programas espaciales.

Estos medidores tienen como función indicar a las computadoras a bordo cuándo el hidrógeno líquido del tanque externo está casi agotado, al final de los ocho minutos y medio de ascenso del transbordador para alcanzar la órbita terrestre. Un mal funcionamiento podría hacer que los motores siguieran funcionando sin combustible, provocando que exploten.

"El Atlantis está listo para volar", dijo el lunes a periodistas Charlie Blackwell-Thompson, director asistente de pruebas de la Nasa, cuando los tripulantes, entre ellos un francés y un alemán, arribaron al Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida, para el lanzamiento.

El despegue está previsto para las 19.45 GMT de hoy, en una ventana de lanzamiento de diez minutos. La cuenta regresiva comenzó el lunes a las 22 GMT.
Los servicios meteorológicos pronosticaban 40% de posibilidades de condiciones favorables para el lanzamiento, dado que se esperan lluvias y formaciones nubosas. Si la Nasa tuviera que aplazar el despegue 24 horas, la posibilidad de que haya buenas condiciones meteorológicas el viernes son de un 80%.

Esta misión, que consiste en el traslado e instalación del laboratorio Columbus a la EEI en tres caminatas espaciales previstas, es de gran importancia para los planes espaciales de Europa.
Con la instalación de Columbus, Europa se convertirá en un socio completo de la estación espacial, considerada esencial para preparar, con experimentos científicos en microgravedad, la exploración humana hacia Marte.