Aunque parece que el pintor y grabador francés fue hijo de un amigo de la familia, Talleyrand; lo cierto es que sus padres oficiales fueron Charles Delacroix y Victorie Oeben, familia burguesa que, por los cambios revolucionarios, se vio promovida a los más altos cargos de la administración.

Por ello, el pequeño se crió en un ambiente culto y selecto y pudo dedicarse, en su infancia en Marsella, a sus dos grandes aficiones: la pintura y la música.

Luego de la muerte de su padre en 1806, se trasladó a París, donde estudió en el Liceo Imperial. Allí adquirió una sólida cultura clásica y obtuvo varios premios de dibujo.

Nueve años después, cuando ya había decidido vivir de la pintura, se formó en el estudio de Pierre Guerín, aunque su estilo recibió influencias también de Géricault, Constable, el Veronés, Rubens y Goya.

Sus viajes por África y España en 1832 y la lectura de diversos autores, como Goethe, Shakespeare y Dante, le sirvieron para ampliar su mundo temático y desarrollar su estilo pictórico, caracterizado por el empleo de colores muy luminosos.

Pintó innumerables paisajes, bodegones, retratos, composiciones históricas (La libertad guiando al pueblo) y religiosas, frescos monumentales en edificios públicos parisienses, como los del Salón del Rey en el palacio Bourbon y el techo de la galería de Apolo en el Louvre, litografías, dibujos y acuarelas.