La planta de Carboneras está ubicada en una de las zonas más desérticas de Europa.

Bañada por las aguas del Mediterráneo, España apuesta por la desalinización de agua marina para paliar su escasez del precioso elemento, intensificada por la sequía.
Las autoridades españolas han iniciado en agosto la construcción de tres enormes plantas de desalinización, de las que la situada en Torrevieja, cerca de Alicante, aspira a ser la mayor de Europa con una producción de 80 millones de m3 de agua potable por año, según el ministerio de Medio Ambiente.
Por ahora, la más grande es la de Carboneras, cerca de Almería (Andalucía), una de las regiones más desérticas de Europa. Inaugurada en mayo de 2005, funciona sólo al 10% de su capacidad de 42 millones de m3 anuales, que alcanzará a finales de 2007, según el jefe de la planta, José Alonso Cozar.
El agua de las plantas desalinizadoras está destinada a las zonas urbanas, pero sobre todo a la agricultura, que absorbe ya un 78% del agua consumida en España, según datos del Instituto Nacional de Estadísticas.
En el caso de Carboneras, 15 hm3 de agua irán a las ciudades y 27 hm3 a la agricultura –mayoritariamente cultivos de frutas y verduras en invernaderos–, de los que 4 hm3 se destinarán al riego del desierto de Tabernas para el cultivo de olivos.
El precio del agua será de 0,60 euros el m3, "un poco más de la media" en España (0,50 euros el m3) "frente a 2,30/2,50 en países como Alemania", según Cozar.

Un plan alternativo

La desalinización es una apuesta del gobierno socialista de José Luis Rodríguez Zapatero, que anuló en junio de 2004 un proyecto del anterior ejecutivo conservador para trasvasar agua del río más caudaloso de España, el Ebro, hacia las regiones áridas del sur y el sureste español.
El proyecto de trasvase, titánico, debía suministrar 1.050 hm3 al litoral mediterráneo, pero creó conflictos entre las regiones húmedas y las secas, así como críticas de los ecologistas preocupados por el impacto sobre el medio ambiente y el paisaje.
El gobierno socialista decidió suministrar 713 millones de m3 de agua por año por medio de una quincena de grandes plantas de desalinización.