La nueva misión permitirá que cuatro astronautas hagan pie en terreno lunar.

Cuatro astronautas serán enviados a la Luna en 2018 en una misión que se prolongará una semana, anunció ayer la NASA, al detallar sus planes para volver al satélite de la Tierra más de 45 años después de la última misión Apollo en 1972. "Estamos discutiendo volver a la Luna en 2018", dijo el director de la NASA, Michael Griffin.

Los astronautas irán en una cápsula del tipo tradicional, lanzada por un cohete que se construirá en remplazo del transbordador, y que reingresará a la atmósfera con paracaídas, tal como las antiguas Apollo o la Soyuz que utiliza actualmente el programa espacial ruso.
Será una nave "muy parecida al Apollo, pero con tecnología actualizada", explicó Griffin. "Imagínense un Apollo que haya tomado anabólicos", agregó.

La misión a la Luna incluirá una estadía de una semana en el satélite, es decir "cuatro veces más tiempo" que las misiones Apollo, la última de las cuales despegó desde la luna el 14 de diciembre de 1972.
El programa "permitirá establecer una presencia permanente en la Luna" para preparar astronautas para misiones a destinos más lejanos, como por ejemplo Marte, afirmó Griffin.

La nueva nave –el "Vehículo de Exploración Tripulado" (CEV, por su sigla en inglés)– podría volar para misiones limitadas a la órbita terrestre a partir de 2012, y suplantará al transbordador, que será sacado de servicio en 2010, agregó el especialista. Es decir, esto implica que el plan deja a Estados Unidos sin acceso para vuelos tripulados al espacio por dos años.
A partir de 2012, la nueva nave debería permitir transportar a un máximo de seis astronautas a la Estación Espacial Internacional. El CEV despegará desde un nuevo lanzador constituido por un cohete. Una vez en el espacio, el vehículo se acoplará a otra nave ya en órbita que incluye el módulo que permitirá el alunizaje. Esta nave automática habrá sido puesta en órbita por un lanzador pesado constituido por dos cohetes y cinco motores de transbordador. El conjunto de esta tecnología deriva del lanzador usado por la NASA para poner en órbita al transbordador.

A su regreso a la Tierra, la cápsula, con hasta cuatro astronautas, usará cuatro paracaídas para posarse en el desierto del oeste estadounidense, cerca de la base aérea Edwards (California), agregó Griffin.
Desde París, la Agencia Espacial Europea consideró positivo el anuncio de la NASA. "Es por cierto algo positivo, eso muestra que las cosas continúan moviéndose y que vamos hacia ese proceso de exploración que ya había sido iniciado por el presidente Bush", dijo el portavoz de la ESA, Franco Bonacina.

Griffin recordó que el plan responde a los objetivos de exploración espacial fijados por el presidente George W. Bush en enero de 2004. El nuevo programa costará "104.000 millones de dólares para el primer viaje a la Luna", estimó el director de la NASA.
Esta cifra representa "el 55% del costo del programa Apollo" en dólares constantes, y no implicaría un aumento del presupuesto de la NASA, aseguró.

Un costo que es altísimo

La NASA quizás tenga problemas para hacer que el Congreso apruebe los nuevos gastos, en momentos en que Estados Unidos tiene un déficit presupuestal récord, gasta dinero en su ocupación de Irak y deberá enfrentar el costo de reconstruir el sur, devastado por el huracán Katrina.

"Lograr un acuerdo en este tema requerirá de mucho esfuerzo en el contexto actual, y está claro que la intervención del Presidente será necesaria", advirtió el demócrata Bart Gordon, miembro de la comisión de Ciencias de la Cámara Baja.